冬青科300种，其中许多种原产于中美、南美热带及亚洲温暖地区。但几种为人熟知的冬青分布范围北至南欧和美国东部。

卫矛目一般特征

木本，稀为草本。单叶，对生或互生。花大多数较小，两性，稀单性，通常4～5基数；花盘存在或缺；雌蕊由2～数枚心皮结合而成；子房上位，稀为子房下位。果实为蒴果、核果、浆果或翅果。

一般都认为卫矛目4个主要的科构成一个关系密切的类群。至于其他一些较小的科，其结构特征尚未经详细研究。卫矛目各科的共同特征有︰单叶，子房每室内含胚珠1～2颗；雄蕊附近有产蜜盘。各科之间的区别在于︰托叶的有无；藤本习性；花序类型；雄蕊花、雌蕊花和完全花的分布；雌蕊的结构；胚珠的弯曲度；以及种子的特征。

卫矛目品种特征

本目包含卫矛科、翅子藤科(Hippocrateaceae）、刺茉莉科(Salvadoraceae）、冬青科等11科。

卫矛科

卫矛科有55属。南蛇藤属(Celastrus）和卫矛属(Euonymus）是本科在北半球最为人熟知的属。攀缘南蛇藤(Celastrus soandens，即美洲南蛇藤）为灌木，可缠绕在棚架上，附生在高树上，从而在多树木的地区蔓延生长。秋季其干燥的蒴果裂开，露出成团的种子外被鲜豔橙色浆果状的假种皮，因色彩鲜豔，常用于干燥花中。卫矛属的许多亚洲种及栽培品系为常绿植物。扶芳藤(E. fortunei）原产于中国中部及西部，有许多类型可用作地被植物，耐寒，分布范围北至新英格兰。欧洲卫矛(E. europaea，又称欧洲纺缍树）高可达6公尺（20呎），假种皮的颜色从橙色至薰衣草色（浅紫色）。

茶茱萸科

茶茱萸科58属，400种。均为热带乔木及藤本，主要分布于南半球。少数种，如彭南特氏木属(Pennantia）、维拉尔氏木属(Villarsia）的种类，在当地栽作观赏植物。翅子藤科的种类为木质藤本及细长的乔木，主要原产于南美，但亦见于非洲。许多种类具乳汁管，内含乳状汁液。

南蛇藤属

南蛇藤属及卫矛属的种类具有一种独特的无性繁殖方式。胚珠内的卵受精後可形成胚胎，此外，内种皮区亦形成另一胚胎。于u是两个胚胎通过两个不同的过程形成︰第一个胚胎为有性繁殖的产物，另一个为无融合生殖的产物。第二个胚胎实为内生芽，仅携带其所由产生的植株的特性。种子萌发後两个胚胎均可发育为籽苗。

科属的不同形态

卫矛目许多属的花单生于叶腋（茎与叶柄之间的角）。另一些种类，如冬青的花簇生成花序，通常花序内的花数不多。典型的卫矛目植物的花每轮具4～6枚萼片、花瓣及雄蕊。萼片和花瓣的基部可部分连合。雌蕊由3～6心皮构成，子房膨大，粒头分叶。子房上位，每室内含两颗胚珠。受粉和受精後胚珠发育成种子，子房发育为果实。冬青的果实肉质，但非真正的浆果，实为核果或核果状浆果。卫矛目其他科植物的果为蒴果至翅果。

冬青和卫矛目其他植物可以具有几个不同类型的花。具有完全（两性）花的植株上也可以具有雄花（仅雄蕊有功能）和雌花（仅雌蕊发育完全）。这种多样性增加了受粉的机会。卫矛目的7个科具有独特的分泌花蜜的盘状结构，位于雄蕊之下、之间或之上。盘的位置有助于科的鉴别。冬青不具此种盘状结构。