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原产南美洲热带水域，自生于河湾、湖畔水域。在中国，1958年中科院北京植物园首次引种在温室内栽培并开花，之后亚马逊王莲在南京、北京、上海、郑州、广州等多处植物园栽培。

亚马逊王莲的历史记录始于维多利亚时代的植物学家。1837年10月，维多利亚女王登基的第一年，由英国政府雇佣的罗伯特·肖伯格（Robert Schomburgk）在南美洲的一个新的英国殖民地英属圭亚那发现了亚马逊王莲（Victoria amazonica）。这种植物被描述为每小时生长2.5厘米，其花周长为30厘米。它被约翰·林德利（John Lindley）鉴定为一个新的属，以新登基的英国女王的名字命名为维多利亚王莲（Victoria Regia）。它是新君主制的象征，英帝国的雄伟统治着世界各地的许多领域。在维多利亚时代，蒸汽和铁路占主导地位，培育这种花的追求吸引了大英帝国全境和世界。

1837年10月约翰·林德利根据罗伯特·肖伯格从英属圭亚那带回的这种植物的标本首次发表了对该属的描述。林德利以新登基的维多利亚女王命名了这个属，而在前一个月即1837年9月出版的《雅典娜》中，肖姆伯格的描述中的拼法被称为维多利亚王莲（Victoria Regina）。尽管伦敦植物学会（Botanical Society of London）采纳了这个拼法作为该物种的新标志，但林德利的拼法是19世纪才通用的。

林德利收到了保存下来的植物及其花的标本后，出版了一本由25页组成的独家对开本，其中包括1837年他的亚马逊王莲的作品。亚马逊王莲的故事吸引了科学界和公众。这种植物的外形和睡莲有几分相似，但它的叶片浑圆、硕大，直径可达到两米以上，而且负重能力惊人。

多年来，人们曾多次尝试将亚马逊王莲的种子带回英国，并将其带到克佑区（Kew伦敦西部；英国皇家植物园所在地），希望能将它培育成一种开花的睡莲。1846-1848年，人们使用了不同的包装种子的旅行方法，但都以失败告终。这些种子是四批货物中的第一批，是在清洁的水中运输的，并于1849年2月运抵。到3月底，英国皇家植物园已经有了6株植物，到了夏天，它们已经拥有了50株。但第一朵在英国开花的亚马逊王莲是在查茨沃斯庄园，园丁约瑟夫·帕克斯顿（Joseph Paxton）为养植这些王莲，在大温室里建造了一个加热水箱。1849年11月，在这里，它们终于开花了，第一朵花被送给了同名的维多利亚女王。第二年，也就是1850年6月，英国皇家植物园的亚马逊王莲第一次开花了，并一直持续到那年的圣诞节。

这种著名的亚马逊王莲越来越受欢迎。设计师的灵感来自于亚马逊王莲独特的形状，用它来装饰和塑造壁炉架、枝形吊灯和许多其他家用配件。据说，1851年在伦敦举行的大型展览会上，亚马逊王莲启发了水晶宫的设计。亚马逊王莲的加入，加上新的从城市乘坐的舒适的公共汽车和人们对新鲜空气的渴望，意味着1851年进入英国克佑区的人数增加到240000人；这是从1844年的15000名游客每年显著增加。

英国皇家美术馆馆长威廉·胡克爵士（Sir William Hooker）是几位对亚马逊王莲有兴趣的作家之一。1847年，他将柯蒂斯（Curtis）当年的《植物学》杂志的第一期全部献给了这种植物，1851年，他出版了一本关于《王莲石版画》的小书，展示了亚马逊王莲开花的所有阶段，并提供了最权威的亚马逊王莲历史。